清洁生产的由来
20世纪的科技进步极大地提高了社会生产力，创造了巨大的物质财富。但工业的发展，却又严重地干扰了生态系统，过度消耗和浪费资源，严重的环境污染，破坏了人类赖以生存的生物圈，从而使工业发展丧失后劲。
近20多年来，世界各国对环境危机的看法逐步达成共识，人口、资源、环境和发展已为全球普遍重视。单纯就环境论环境，就污染治污染，永远也不能解决环境与经济、社会发展的矛盾，寻求有效的新的生产和生活方式迫在眉睫。世界范围的环境危机使人类面临空前严峻的挑战，1992年联合国环境与发展大会的召开，充分表明这种危机己引起国际社会的普遍关注。
在这种情况下，“清洁生产”这个概念开始进入生产和生活领域。
世界上最先明确提出清洁生产概念的是美国。美国国会1990年10月就通过了“污染预防法”,把污染预防作为美国的国家政策，取代了长期采用的末端处理的污染控制政策，要求工业企业通过源削减，包括：设备与技术改造、工艺流程改进、产品更新设计、原材料替代，以及促进生产各环节的内部管理、减少污染物的排放，并在组织、技术、宏观政策和资金方面做了具体的安排。
清洁生产是人类社会发展的必然而明智的选择，其原因有三：
1、以消费资源为特征的工业发展不能持久
工业生产以追求生产总值为目标的传统发展模式，受到了世界各国的深刻反思和批判，这种发展模式带来一系列不可克服的社会弊端，其中污染和资源浪费是最突出的表现。取而代之的是持续发展战略，现已被世界各国普遍接受，正逐渐成为人类伟大的实践。
2、节约资源，降低消耗，减少排废的工业、企业及产品在竞争中日趋有利
在国际贸易中，保护环境越来越成为一条制约因素。不符合环境标准的物品越来越多地受到环境要求的制约，随着国际环境公约的不断出台，工业产品环境保护方面的要求会越来越多，越来越高。比如，遵循《蒙待利尔协定书》的规定，用氟利昂的制冷设备、冰箱等产品，以及各类化妆品难以进人国际市场，必须以新品代用。相反，凡重视环境保护的工业企业，由于千方百计降低消耗，节约能源，减少排放，因而产品成本降低，获得有利的竞争地位。有名的美国杜邦公司采用先进生产工艺和技术，不产生或很少产生有害环境的废物，为此，不借投人巨资，收到良好的效果。
3、资源有价，环境法规日趋健全，全社会环境意识提高，为创造良好的社会生活环境工业界责无旁贷
人们的价值观念正发生重大变化。认识到自然资源（包括空气和水）有限，因而也都有价。使用自然资源要付出相应代价，已成为国际社会的共识。比如：1997年，哥斯达黎加在美国芝加哥股市首次抛出减少温室效应气体证券，得到200万挪威元收入。澳大利亚正计划建立全球第一家“新鲜空气期货交易市场”.据估计，交易所开张后，每年的成交额将达50亿美元，目前，已有日本东京电力集团等大庄家准备入场。美国因为控制大气污染，提出的一项清洁空气的新方案，要求到20世纪末使S02、CO各减少一半，为达到这一目标，每年要付出140一1804亿美元。
人们的生活方式和意识也正在发生深刻变化，广大公众环境意识明显提高，认识到环境与自己息息相关。并关系到后代的生存和发展，因此，积极投入到保护环境的行列。人们现在已不满足于工业产品对提高物质生活水平的贡献，同时也要求工业界为创造良好的生活环境做出贡献。而工业界作为造成污染的主要来源，当顺应潮流率先采取保护环境的行动措施。
要想做到工业与环境协调发展，清洁生产是最好的途径。大量实践证明清洁生产可以从源削减、生产工艺和废物的回收利用上来节约资源，降低能耗，减少废物，以此来保护环境，取得社会和经济的双重效益。
清洁生产的概念
联合国环境署对清洁生产的定义是：清洁生产是指将综合预防的环境策略持续应用于生产过程和产品之中，以期减少对人类和环境的风险。对生产过程，清洁生产包括节约原材料和能源，淘汰有毒原材料并在全部排放物和废物离开生产过程以前，减少它们的数量和毒性。对产品而言，清洁生产策略旨在减少产品的整个生命周期，从原料的提炼到产品的最终处置对人类和环境的影响。
《中国21世纪议程》对清洁生产的定义是：清洁生产是指既可满足人们的需要，又可合理使用自然资源和能源并保护环境的实用生产方法和措施，其实质是一种物料和能耗最少的人类生产活动的规划和管理，将废物减量化、资源化和无害化，或消灭于生产过程之中。
在1996年时UNEP对清洁生产重新定义为：
清洁生产是关于产品的生产过程的一种新的、创造性的思维方式。清洁生产意味着对生产过程、产品和服务持续运用整体预防的环境战略以期增加生态效率并降低人类和环境的风险。
对于产品，清洁生产意味着减少和减低产品从原材料使用到最终处置的全生命周期的不利影响。
对于生产过程，清洁生产意味着节约原材料和能源，取消使用有毒原材料，在生产过程排放废物之前降低废物的数量和毒性。
对服务要求将环境因素纳入设计和所提供的服务中。
在清洁生产概念中包含了四层涵义：
一是清洁生产的目标是节省能源、降低原材料消耗、减少污染物的产生量和排放量；
二是清洁生产的基本手段是改进工艺技术、强化企业管理，最大限度地提高资源、能源的利用水平和改变产品体系，更新设计观念，争取废物最少排放及将环境因素纳入服务中去；
三是清洁生产的方法是排污审计，即通过审计发现排污部位、排污原因，并筛选消除或减少污染物的措施及产品生命周期分析；
四是清洁生产的终极目标是保护人类与环境，提高企业自身的经济效益。
清洁生产的内容
1） 清洁的能源
常规能源的清洁利用；
可再生能源的利用；
新能源的利用；
节能技术。
2） 清洁的生产过程
尽量少用、不用有毒有害的原料；
无毒，无害的中间产品；
减少生产过程中的各种危险因素；
少废、无废的工艺和高效的设备；
物料的再循环（厂内，厂外）；
简便、可靠的操作和控制；
完善的管理。
3） 清洁的产品
节约原料和能源，少用昂贵和稀缺的原料；
利用二次资源作原料；
产品在使用过程中以及使用后不会危害人体健康和生态环境；
易于回收，复用和再生；
合理包装；
合理的使用功能和使用寿命；
易处置、易降解。